Les noms des continents nous racontent l’histoire de nos représentations du monde. « Afrique » vient du latin « Africa », qui désigne « essentiellement la province occupée par Rome au milieu du IIe s. avant notre ère et auparavant nommée d’après le grec, « Libya » (> (Libye »). « Africa » est sans doute issu « du nom indigène d’une tribu berbère », « Afer » en latin (« Dict. hist. de la langue frcse »). Le nom « Amérique »vient d’ « América », issu du prénom d’un navigateur d’origine italienne, qui était au service de l’Espagne et du Portugal, Americo Vespucci, reconnu découvreur de l’Amérique en 1507, au détriment de Christophe Colomb, qui a seulement donné son nom à la Colombie. L’étymologie de l’Asie, un continent mystérieux, est controversée. La plus séduisante est construite à la lecture d’une stèle assyrienne « qui distingue les rivages de la mer Égée par deux mots phéniciens : ‘Ereb’, le ‘couchant’, et ‘Assou’, le ‘levant’ » (Wikipédia). Cette étymologie est d’autant plus tentante qu’elle pourrait expliquer aussi le nom de l’Europe. Dans la mythologie grecque, Europe est la fille d’un roi de Phénicie qui fut enlevée par Zeus qui avait pris la forme d’un taureau et qui l’emporta sur son dos jusqu’en Crète, en Europe donc, à qui elle aurait donné son nom. L’étymologie phénicienne fondée sur la géographie est motivée, et elle n’est pas totalement contradictoire avec le mythe, car la Crète est bien à l’ouest ; en outre, « Europe » et « Ereb » ont une consonance proche et Europe venait de Phénicie. Le continent des océans, l’Océanie, a un sens transparent comme l’eau. Ce nom désigne l’océan Pacifique et ses îles, incluant l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Le terme « Océanie » est apparu en 1812, pour remplacer l’ « Océan » ou le « Grand Océan ». Allons plus au Sud, en Antarctique, pour explorer le sixième continent. « Antarctique » forme depuis le grec un couple avec « Arctique », issu du nom grec « Arktos », « ours ». Dans son premier sens, « arctique » signifie « de l’Ourse », en l’occurrence la constellation de la Petite Ourse, dont l’étoile polaire indique le nord ; puis il prend, comme nom, son sens géographique, désignant le pôle nord, auquel s’oppose le pôle sud (« anta- » signifie « opposé »). Mais seul l’Antarctique est un continent (austral), presque entièrement recouvert de glace, malgré le réchauffement climatique qui le menace.